Merlin Bird Id est une application gratuite permettant d'identifier les oiseaux sur la base de leur chant, de leur cri, de leur photo, ou sur la base des observations que l'on en fait (taille, couleur, lieu géographique...). Développée depuis 2014 par le Cornell Lab of Ornithology, c'est un outil particulièrement intéressant pour découvrir et apprendre à reconnaître les oiseaux. Notons toutefois qu'il associe l'intelligence artificielle aux données naturalistes et à une immense collection de photographies et d'enregistrements sonores.
Merlin Bird Id est liée à eBird, l'une des principales bases mondiales de données ornithologiques participatives, ainsi qu'à la Macaulay Library, qui rassemble photographies, sons et autres documents naturalistes. [1][2] Le nom lui-même est un petit clin d'œil : Merlin est le nom anglais du Faucon émerillon (Falco columbarius). Aujourd'hui, Merlin fournit des informations, photographies, sons, cartes et descriptions concernant plus de 10 000 espèces d'oiseaux dans le monde. [3]
1. Plusieurs méthodes pour identifier un oiseau
À partir de quelques renseignements
L'application demande quelques informations simples sur l'observation : où et quand l'oiseau a été observé, sa taille, ses couleurs principales et ce qu'il faisait : ces renseignements permettent à Merlin de proposer une courte sélection d'espèces probables, dépendantes notamment du lieu et de la date d'observation. "Un petit oiseau brun observé dans le nord de la France en janvier" ne donnera donc pas nécessairement les mêmes propositions que le même signalement effectué au même endroit en juillet.
À partir d'une photographie
Avec Photo ID, il est possible de photographier directement l'oiseau ou de sélectionner une photographie déjà présente dans son téléphone. Sur le même principe que Plant.net, un système d'intelligence artificielle analyse l'image et propose les espèces correspondant le mieux à ce qu'il détecte. L'IA a été entraînée à partir de millions de photographies associées à des observations eBird et archivées dans la Macaulay Library. Photo ID couvre en 2026 plus de 8 000 espèces. [4][5]
L'IA utilisée n'est cependant pas un modèle de type génératif, mais s'apparente davantage un système spécialisé dans la reconnaissance de sons et d'images (type Deep Learning). De fait, l'identification photographique ou sonore peut fonctionner hors connexion[4] et ne nécessite pas l'interrogation d'un puissant centre de calcul distant, excessivement gourmand en énergie et ressources.
À partir des chants et des cris
Avec Sound ID, l'application peut utiliser le microphone et lancer un enregistrement, à partir duquel elle analyse les sons environnants et affiche, en temps réel, les espèces reconnues. Plusieurs oiseaux peuvent être détectés successivement ou simultanément.
L'analyse du spectrogramme (représentation graphique du son) permet aux modèles (entraînés à partir des enregistrements conservés dans la Macaulay Library) d'associer une forme, une fréquence et un rythme à une vocalisation, et détecter les signatures correspondant aux différentes espèces. Sound ID peut lui aussi fonctionner hors connexion, ce qui peut être pratique en forêt, en zone humide ou dans des secteurs où le réseau téléphonique est mauvais. [6]
eBird est un programme de sciences participatives du Cornell Lab of Ornithology, regroupant les observations d'amateurs et de scientifiques du monde entier : espèce, nombre d'individus, date, localisation et éventuellement photographies ou enregistrements.
La Macaulay Library, également administrée par le Cornell Lab, rassemble quant à elle des photographies et des enregistrements de la faune provenant en grande partie des contributions de naturalistes.
Un exemple d'utilisation!
2. Conseils d'utilisation
Il est possible de télécharger des ensembles régionaux d'espèces (« Bird Packs ») pour préparer une sortie ou un voyage et disposer ensuite des informations hors connexion.
Attention : à l'instar de Plant.net, sur l'appli Merlin, une identification n'est jamais une certitude. Les résultats sont des suggestions qui doivent être vérifiées indépendamment avant d'être transformées en données naturalistes. [6][7].
L'identification est par exemple plus difficile lorsque :
- plusieurs espèces produisent des vocalisations proches ;
- le chant est lointain ou couvert par d'autres bruits ;
- plusieurs oiseaux vocalisent simultanément ;
- l'individu présente un plumage inhabituel ;
- la photographie est mauvaise ;
- une espèce est très rare ou peu documentée dans la région.
Multiplier les observations et indices concordants améliore l'identification : observation visuelle, comportement, habitat, chant, photographie ou enregistrement exploitable.
3. Données personnelles et la géolocalisation.
Les applications et services peuvent recueillir certaines informations techniques ainsi que les informations volontairement fournies par l'utilisateur. Dans le cadre des outils de sciences participatives, les données transmises peuvent notamment comprendre date, heure, géolocalisation, espèces observées, photographies ou sons. [8]. Attention donc, à ne pas prendre en photo des personnes, des biens ou des lieux identifiables, car la localisation peut être visible par d'autres utilisateurs et utilisées par des scientifiques. Mise en garde applicable également à l'enregistrement des sons.
Il existe cependant des réglages de confidentialité possibles et un traitement particulier des espèces sensibles : pour certains taxons, la localisation précise est automatiquement masquée au public afin d'éviter que celui-ci ne les dérange ou ne les recherche intentionnellement.
4. En conclusion...
Merlin peut devenir un formidable outil d'apprentissage en permettant d'associer les sons entendus et les observations visuelles, aux espèces rencontrées. Comme pour d'autres ensembles du vivant, compliqués à appréhender de but en blanc (arbres, plantes, poissons, champignons...), Merlin permet de commencer à identifier autour de soi un, puis deux, puis quatre espèces communes... les distinguer, et en découvrir de nouvelles, en même temps que l'on apprend à connaître les spécificités de chacune des espèces.
Or, reconnaître une espèce peut permettre de changer notre regard sur un milieu. Une succession de chants anonymes devient progressivement la marque de la vie qui nous entoure ; une haie, d'ordinaire inaperçue, devient un habitat. Le Vivant auquel nous sommes souvent aveugle, s'invite dans notre quotidien, nous accompagne de toutes ses particularités et de sa splendeur.
L'intérêt de Merlin n'est donc pas seulement de savoir quel oiseau chante : c'est aussi d'apprendre, peu à peu, à écouter ce qui nous entoure.
- [1] Cornell Lab of Ornithology, Merlin Bird ID – Identify the birds you see or hear with Merlin Bird ID.
- [2] Cornell Lab of Ornithology, The Story – Merlin Bird ID.
- [3] Cornell Lab / eBird Help Center, FAQ, Merlin Bird ID.
- [4] Cornell Lab of Ornithology, Identify birds in photos with Merlin Bird ID.
- [5] eBird Help Center, Merlin Photo ID model and Macaulay Library.
- [6] Cornell Lab / eBird Help Center, Sound ID.
- [7] Cornell Lab / eBird Help Center, Sound ID, practical use.
- [8] Cornell Lab of Ornithology, Privacy Statement, Participative Science.