Deux mammifères semi-aquatiques emblématiques reviennent progressivement coloniser les rivières et zones humides en Europe : le Castor d’Europe (Castor fiber) et la Loutre d’Europe (Lutra lutra). Ces espèces, longtemps persécutées, jouent pourtant un rôle clé dans les écosystèmes aquatiques. Leur retour interroge : comment anticiper leurs impacts, valoriser leurs bénéfices et gérer les éventuels conflits avec les activités humaines ?
I. Le Castor d’Europe (Castor fiber)
1. Caractéristiques biologiques
- Plus grand rongeur d’Europe (20–30 kg, jusqu’à 38 kg observés).
- Longueur ~1 m, queue large, plate et écailleuse.
- Espèce monogame et territoriale, vivant en familles composées des parents, des jeunes de l’année et des jeunes de l’année précédente.
- Longévité : jusqu’à 15 ans (rarement plus de 7–8 ans en nature).
- Reproduction : 1 portée annuelle (1–4 jeunes), gestation de ~3 mois.
2. Adaptations à la vie amphibie
- Pattes postérieures palmées pour la nage.
- Incisives puissantes (croissance continue, émail orangé riche en fer).
- Narines et oreilles obturables, apnées jusqu’à 15 minutes.
- Pelage très dense (plus de 20 000 poils/cm²), imperméable et isolant.
- Queue multifonction : gouvernail, réserve de graisse, thermorégulation, alarme sonore.
3. Habitat et alimentation
- Occupe rivières, ruisseaux, lacs, canaux, voire torrents de montagne.
- Peu sensible à la qualité de l’eau ou à l’urbanisation → colonise aussi les zones urbaines.
- Alimentation : Été : plantes aquatiques, herbacées, saules, frênes. Hiver : écorces et bois tendre (saules, peupliers).
- Espèce strictement herbivore et xylophage (écorces, rameaux).
4. Constructions et impacts
- Terriers creusés dans les berges, entrée toujours sous l’eau.
- Huttes dans certains cas, lorsque la berge n’est pas favorable.
- Barrages (moins fréquents en Europe qu’en Amérique du Nord, mais existants) : Maintien d’un niveau d’eau stable. Création de zones humides, mares, tourbières → forte valeur écologique.
Impact positif : augmentation de la biodiversité, amélioration de la rétention d’eau, recharge des nappes, atténuation des crues.
Impact négatif possible : inondations de parcelles agricoles, dégâts sur cultures riveraines, abattage de jeunes peupliers.
5. Historique et statut
- Très présent en Europe jusqu’au Moyen Âge.
- Persécution : chasse pour la fourrure, consommation (classé “poisson” par l’Église pour les jours maigres !), castoréum utilisé en parfumerie et médecine.
- Vers 1900 : moins de 200 individus en France.
- Protection dès 1909 sur le Rhône, extension progressive.
- Aujourd’hui : recolonisation naturelle + réintroductions → Rhône, Loire, Rhin, affluents alpins, expansion continue.
II. La Loutre d’Europe (Lutra lutra)
1. Caractéristiques biologiques
- Carnivore mustélidé, 6–12 kg, 1–1,30 m (dont 1/3 de queue).
- Pelage brun foncé avec ventre plus clair.
- Espérance de vie : 5–7 ans en nature, rarement >10 ans.
- Solitaire : mâles et femelles ne se rencontrent que pour la reproduction.
- Portées : 1–3 jeunes, sevrage tardif (9–12 mois).
2. Adaptations à la vie aquatique
- Corps fuselé, hydrodynamique.
- Pelage exceptionnellement dense (60–90 000 poils/cm²).
- Narines et oreilles obturables, vision adaptée sous l’eau.
- Queue épaisse, utilisée comme gouvernail.
- Bonne nageuse mais apnées limitées (~1 min).
3. Habitat et alimentation
- Espèce opportuniste, présente en rivières, lacs, marais, zones littorales (estran).
- Territoire vaste (10–40 km de linéaire de rivière).
- Régime carnivore : principalement poissons, mais aussi amphibiens, écrevisses, oiseaux aquatiques et petits mammifères.
- Indices de présence : empreintes (5 doigts), crottes (“spraints”) contenant écailles, arêtes, carapaces d’écrevisses → odeur caractéristique (miel de châtaignier).
4. Historique et statut
- Autrefois largement répandue en France.
- Forte régression au XXe siècle (chasse, piégeage, pollution, raréfaction des proies).
- Espèce protégée depuis 1981.
- Plan national d’action (2010–2015, puis 2019–2028).
- Aujourd’hui : recolonisation depuis Bretagne, Massif Central, Aquitaine ; absente encore du Grand Est, Hauts-de-France et Île-de-France.
5. Menaces actuelles
- Collisions routières (cause de mortalité principale).
- Fragmentation des habitats (ouvrages infranchissables).
- Pollutions (métaux lourds, PCB, pesticides).
- Dérangement (sports nautiques, tourisme).
- Piégeage accidentel (confusion avec ragondin, pièges-taupes aquatiques).
III. Enjeux de gestion et coexistence
1. Points positifs
Castor : création de zones humides, régulation hydrologique, refuge pour la biodiversité.
Loutre : régulation des populations de poissons et écrevisses, rôle d’espèce parapluie (ambassadrice de la conservation).
2. Points de vigilance
- Dégâts agricoles (peupliers, maïs en bord de rivière).
- Inondations localisées par les barrages de castors.
- Conflits avec piscicultures pour la loutre.
3. Outils de gestion
- Médiation avec les riverains et agriculteurs.
- Mesures de prévention : grillages, clôtures électriques, choix d’essences moins attractives.
- Aménagements favorables : passages à faune sous les ponts, maintien de ripisylves diversifiées, préservation de zones humides.
- Plans de gestion concertés (OFB, associations naturalistes, syndicats de rivières).
Conclusion
- Le retour du castor et de la loutre en France témoigne d’une amélioration relative des milieux aquatiques et de l’efficacité de la protection légale.
- Ces espèces, à la fois sources de bénéfices écologiques et de conflits d’usage, nécessitent une gestion intégrée, basée sur la concertation, la connaissance scientifique et l’anticipation.
- Dans un contexte de changement climatique et de pression sur l’eau, elles peuvent devenir des alliées de la résilience des milieux aquatiques, à condition d’apprendre à cohabiter avec elles.
Journée technique dématérialisée de l'ARRA² : "Mammifères aquatiques de rivières : comment anticiper ou gérer leur retour ?" (02h10). Session n°1 - 23 novembre 2020. Raphaël Quesada - Lo Parvi, Marie Masson - SFEPM