Le ragouminier est un arbuste très intéressant dans une forêt comestible : très robuste, il est également relativement précoce et plutôt productif. Il s'adapte à de nombreux sols, résiste au froid et à la sécheresse, et peut s'envisager comme élément coupe vent ou défensif dans une haie comestible. Ses fruits au goût de griotte, à la saveur agréablement sucrée et acidulée, peuvent se récolter dès le mois de juin.
Le ragouminier : un arbuste méconnu qui mérite sa place dans une forêt comestible
Très rustique, productif et peu exigeant, cet arbuste constitue un excellent candidat pour les jardins-forêts et les haies fruitières. Sa floraison précoce nourrit les pollinisateurs dès la fin de l'hiver, tandis que ses petits fruits rouges, au goût rappelant la griotte, arrivent souvent dès le mois de juin.
Une espèce robuste venue d'Asie
Le ragouminier est originaire d’Asie orientale et continentale, avec une aire naturelle principalement située entre le Tibet, la Chine et l’Extrême-Orient russe (1). Membre de la famille des Rosacées, il pousse naturellement dans des régions où les hivers sont rigoureux et les étés parfois très secs, ce qui explique sa remarquable capacité d'adaptation.
Il forme généralement un arbuste dense de 2 à 3 mètres de hauteur, parfois un peu plus s'il se porte comme un charme. Son feuillage caduc, légèrement duveteux, lui a valu son nom scientifique (tomentosa signifiant qu'il porte de nombreux poils rugueux).
Sa croissance est modérée. Dans de bonnes conditions cependant, elle peut être relativement rapide durant ses premières années.
Pleins d'atouts pour une forêt comestible !
Le ragouminier cumule plusieurs qualités rarement réunies chez un même arbuste :
- Excellente rusticité : il compte parmi les arbustes fruitiers les plus rustiques et peut supporter des hivers très rigoureux, souvent voisins de –30 °C
- Bonne résistance aux sécheresses une fois installé ;
- Fructification très précoce ;
- Production assez abondante ;
- Entretien réduit, même s'il supporte plutôt bien la taille : on l'utilise parfois comme bonsaï!
- Adaptation à de nombreux types de sols ;
- Floraison esthétique et surtout très mellifère, d'où un intérêt à la fois ornemental et en tant qu'auxiliaire de biodiversité.
Il constitue ainsi une excellente espèce de "base" pour construire une forêt nourricière résiliente.
Une floraison spectaculaire
Selon les régions, elle apparaît entre mars et avril, parfois avant même le développement complet des feuilles : les rameaux se couvrent alors de nombreuses fleurs blanches ou légèrement rosées qui attirent une grande diversité de pollinisateurs : abeilles domestiques, abeilles sauvages, syrphes et autres insectes précoces.
Dans un jardin-forêt, cette floraison contribue à soutenir toute la petite faune auxiliaire dès le début de la saison.
Des fruits précoces au goût de griotte
Les fruits arrivent généralement en juin, parfois dès la fin mai dans les régions les plus chaudes. Ils ressemblent à de petites cerises de 1 à 2 cm de diamètre, rouges à rouge foncé à maturité. Ils ont généralement un noyau dur et rond, de 2 à 4 mm.
Leur saveur évoque souvent la griotte, avec un équilibre agréable entre sucre et acidité. Ils peuvent se déguster frais directement sur l'arbuste, mais on peut également en faire des confitures, des gelées, du jus ou du sirop, voire des liqueurs. Du fait de son noyau dur, il se prête moins bien aux pâtisseries que d'autres petits fruits... mais c'est faisable.
Comme beaucoup de petits fruits rouges, ils contiennent des anthocyanes et différents composés antioxydants intéressants.
Leur principal défaut est leur faible conservation : fragiles, mieux vaut les consommer rapidement après la récolte.
Production
Le ragouminier peut commencer à produire dès sa troisième année, parfois même un peu avant lorsqu'il est greffé.
Un arbuste adulte bien installé peut donner une récolte assez abondante chaque année, plusieurs cultivars ayant tendance à couvrir les rameaux de nombreux fruits.
La production est généralement régulière lorsque les fleurs échappent aux fortes gelées printanières.
Installer plusieurs individus améliore la pollinisation et augmente sensiblement les récoltes, même si certaines sélections présentent une certaine autofertilité.
Sol et exposition
Le ragouminier fait partie des espèces fruitières les plus tolérantes : il accepte volontiers les sols calcaires, argileux, les terres caillouteuses, et possiblement des terrains assez pauvres - mais sa croissance risque de s'en ressentir.
Comme beaucoup de fruitiers, il redoute surtout les excès d'eau permanents : un sol correctement drainé lui suffit généralement.
L'exposition idéale reste le plein soleil, mais il supporte également une légère mi-ombre.
Résistance au froid et à la sécheresse
Une fois bien implanté, il tolère assez bien les périodes sèches, même si les jeunes plants doivent être arrosés durant leurs premières saisons. Sa rusticité est exceptionnelle (zone 7 USDA), ce qui permet sa culture dans une large partie de la France, y compris en montagne. Ces qualités en font une espèce particulièrement intéressante dans le contexte actuel d'évolution climatique.
Plantation
La plantation s'effectue idéalement à l'automne dans les régions aux hivers modérés, ou en fin d'hiver dans les zones les plus froides.
Comme pour la plupart des fruitiers, il peut être utile d'ameublir largement le sol, d'éviter les apports excessifs de compost riche, d'installer un paillage organique épais. Un peu de surveillance et d'arrosage régulier les premières années si nécessaire (une seule année a suffit en ce qui me concerne), après quoi, une fois implanté, l'arbuste devient quasiment autonome.
Taille
Le ragouminier demande très peu de taille, mais il peut être utile de supprimer les branches mortes, retirer les rameaux qui se croisent, éventuellement, éclaircir le centre si l'arbuste devient très dense. Une taille sévère est rarement utile.
Multiplication
- semis (avec stratification hivernale d'au moins 3 mois) ;
- bouturage semi-ligneux ;
- marcottage ;
- drageons lorsqu'ils apparaissent ;
- greffage sur certains porte-greffes de Prunus.
Le semis donne souvent des individus assez proches de l'original, même si une variabilité naturelle existe.
Une excellente espèce pour les haies comestibles
Grâce à sa densité naturelle, le ragouminier trouve facilement sa place dans une haie diversifiée.
Associé à des espèces comme l'argousier, l'aubépine, le goumi du Japon, l'amélanchier, le cognassier du Japon ou encore les rosiers fruitiers, il participe à créer une haie productive, mellifère et favorable à la biodiversité.
Ses rameaux relativement serrés offrent également un bon refuge à de nombreux oiseaux.
Les rares points faibles
Malgré ses nombreuses qualités, quelques limites méritent d'être connues.
Les fruits sont appréciés des oiseaux, qui peuvent parfois prélever une part importante de la récolte.
La floraison très précoce peut exceptionnellement subir des dégâts lors d'épisodes de gel tardif.
Enfin, les fruits étant relativement tendres lorsqu'ils sont mûrs, ils se transportent mal et sont davantage destinés à une consommation familiale qu'à une production commerciale.
En résumé
Encore largement absent des jardins français, le ragouminier possède pourtant toutes les qualités recherchées dans une forêt comestible moderne : robuste, peu exigeant, précoce, productif et particulièrement résistant aux aléas climatiques.
Son excellente adaptation aux sols variés, sa floraison mellifère, ses fruits savoureux et son entretien réduit en font un arbuste de premier choix pour les jardiniers souhaitant construire un écosystème nourricier durable.
S'il ne fallait planter qu'un seul petit fruitier encore méconnu, le ragouminier figurerait sans hésiter parmi les meilleurs candidats.
(1) Royal Botanic Gardens, Kew, Plants of the World Online : fiche taxonomique de Prunus tomentosa Thunb.
Royal Horticultural Society : fiche horticole « Prunus tomentosa — Nanking cherry ».
Missouri Botanical Garden, Plant Finder : fiche « Prunus tomentosa — Downy cherry ».
North Carolina State University, Extension Plant Toolbox : fiche consacrée à Prunus tomentosa.